Il parapendio ed il paracadute sono due attrezzature completamente distinte con scopi e funzionalità differenti. Sebbene possano sembrare simili, ci sono importanti differenze da considerare. Il parapendio è progettato per il volo libero e controllato, mentre il paracadute è utilizzato principalmente per il lancio da aerei o da grandi altezze. Nel parapendio, il pilota decolla da un pendio dispiegando la vela ed iniziando una rincorsa senza salti nel vuoto, mentre nel paracadute il lancio avviene dall’aereo e la calotta si apre solo durante la caduta libera. Inoltre, il parapendio è caratterizzato da una vela più grande e un rapporto quota-distanza percorsa (efficienza) notevolmente superiore rispetto al paracadute, poiché è progettato per prolungare il volo e veleggiare il più a lungo possibile. In sintesi, mentre il paracadute serve principalmente a riportare il pilota a terra dopo la caduta libera, il parapendio è concepito per volare in modo controllato e prolungato.
